Vụ kiện được khởi xướng sau khi tạp chí này xuất bản một bài báo vào thứ Sáu tuần trước (16/4), trong đó cáo buộc ông Patel có vấn đề về lạm dụng rượu bia, gây nguy hại đến an ninh quốc gia.
Bài viết ban đầu của tạp chí có tiêu đề "Hành vi thất thường của Kash Patel có thể khiến ông mất việc", trích dẫn hơn hai chục nguồn tin ẩn danh bày tỏ lo ngại về tình trạng "say xỉn lộ liễu và những lần vắng mặt không giải thích được" của ông Patel. Những thông tin này được cho là đã gây báo động cho các quan chức tại FBI và Bộ Tư pháp Mỹ. Sau đó, phiên bản trực tuyến của bài báo đã được đổi tên thành "Giám đốc FBI đang vắng mặt".
Theo nội dung bài báo, trong nhiệm kỳ của mình, FBI đã phải dời lịch các cuộc họp sớm "do những đêm chìm trong rượu chè" của ông Patel, đồng thời cáo buộc ông thường xuyên không thể liên lạc được, làm trì hoãn các quyết định quan trọng trong các cuộc điều tra.
Trước những cáo buộc này, ông Patel đã đưa ra phản hồi đanh thép thông qua FBI: "Tất cả đều sai sự thật, tôi sẽ gặp các người tại tòa — nhớ mang theo tập séc của mình". Trong một cuộc phỏng vấn, ông khẳng định thêm: "Câu chuyện của The Atlantic là một lời nói dối. Họ đã được cung cấp sự thật trước khi xuất bản, nhưng họ vẫn chọn phát hành những điều sai trái".
Ngược lại, phía tạp chí The Atlantic tuyên bố sẽ bảo vệ quan điểm của mình: "Chúng tôi bảo vệ bài báo của mình về Kash Patel, và chúng tôi sẽ bảo vệ quyết liệt The Atlantic cũng như các nhà báo của mình trước vụ kiện không có cơ sở này".
Đơn khiếu nại được đệ trình lên Tòa án Quận Mỹ ở Đặc khu Columbia, yêu cầu bồi thường thiệt hại số tiền 250 triệu USD. Phía ông Patel cho rằng bài báo "đầy rẫy những cáo buộc sai trái và rõ ràng là bịa đặt nhằm hủy hoại danh tiếng của Giám đốc Patel và buộc ông phải từ chức".
Luật sư của ông Patel, Jesse Binnall, cho biết tạp chí đã phớt lờ những lời phủ nhận và chỉ cho phía FBI một khoảng thời gian quá ngắn để phản hồi trước khi xuất bản.
Tuy nhiên, các chuyên gia pháp lý cho rằng đây là một cuộc chiến khó khăn cho ông Patel vì Tòa án Tối cao Mỹ đặt ra rào cản rất cao đối với các khiếu nại bôi nhọ liên quan đến nhân vật công chúng. Trong khi đó, Dan Bongino, người từng giữ chức Phó Giám đốc FBI, đã lên tiếng ủng hộ ông Patel khi trả lời phỏng vấn: "Nếu bạn không thể liên lạc được với Kash như cáo buộc trong báo cáo thì bạn sẽ liên hệ với ai? Chà, bạn sẽ liên hệ với phó giám đốc và đó là tôi". Ông Bongino khẳng định chưa bao giờ thấy ông Patel rơi vào tình trạng không thể liên lạc được như tạp chí đã nêu.
