Sử dụng khinh khí cầu tầm cao để do thám và thực hiện các nhiệm vụ quân sự khác là một hoạt động đã có từ giữa thế kỷ trước. Dưới đây là những gì được biết về cách chúng hoạt động và các mục đích sử dụng:

Trong Thế chiến 2, quân đội Nhật Bản đã cố gắng ném bom gây cháy vào lãnh thổ Mỹ bằng cách sử dụng khinh khí cầu giám sát. Không có mục tiêu quân sự nào bị hư hại, nhưng một số thường dân đã thiệt mạng khi một trong những khinh khí cầu rơi xuống một khu rừng ở Oregon.

Ngay sau Thế chiến 2, quân đội Mỹ bắt đầu khám phá việc sử dụng khinh khí cầu do thám tầm cao, dẫn đến một loạt nhiệm vụ quy mô lớn có tên Dự án Genetrix. Dự án bay khinh khí cầu đã chụp ảnh trên lãnh thổ khối Xô Viết vào những năm 1950, theo các tài liệu của Chính phủ Mỹ.

Những khí cầu như vậy thường hoạt động ở độ cao 24.000 - 37.000m, cao hơn nhiều so với máy bay thương mại bay thương mại. Máy bay chiến đấu hiệu suất cao nhất thường không hoạt động trên độ cao 20.000 mét, mặc dù các máy bay do thám như U-2 có tầm hoạt động từ 22.000 mét trở lên.

Ưu điểm của khinh khí cầu so với vệ tinh bao gồm khả năng quan sát gần hơn các vùng lãnh thổ rộng lớn và có thể dành nhiều thời gian hơn cho một khu vực mục tiêu, theo một báo cáo năm 2009 cho Trường Chỉ huy và Tham mưu Không quân của Lực lượng Không quân Mỹ.

Không giống như các vệ tinh, đòi hỏi phải có bệ phóng không gian tốn hàng trăm triệu đô, khinh khí cầu có thể được phóng với giá rẻ.

Các khinh khí cầu không được điều khiển trực tiếp, nhưng có thể được điều hướng sơ bộ đến khu vực mục tiêu bằng cách thay đổi độ cao để đón các luồng gió khác nhau, theo một nghiên cứu năm 2005 của Viện Nghiên cứu Sức mạnh Không quân của Lực lượng Không quân Mỹ.

Quân đội Mỹ đã theo dõi các khinh khí cầu gián điệp khác trong những năm gần đây, kể từ trước chính quyền của Tổng thống Joe Biden, theo một quan chức quốc phòng cấp cao của Mỹ.

Trung Kiên (theo Reuters)