Dưới sự bao phủ của bóng đêm, các biệt kích Mỹ đã thâm nhập sâu vào lãnh thổ Iran, vượt qua những thách thức về địa hình và sự truy đuổi gắt gao của đối phương để đưa phi công bị kẹt về nơi an toàn ngay trước bình minh ngày 5/4. Tuy nhiên, một sự cố kĩ thuật nghiêm trọng đã khiến toàn bộ lực lượng đặc nhiệm rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc ngay giữa lãnh thổ đối phương.
Sự việc bắt đầu từ ngày 3/4, khi một chiếc tiêm kích F-15E Strike Eagle của Mỹ bị hệ thống phòng không Iran bắn hạ tại tỉnh Isfahan. Trong khi phi công chính được giải cứu nhanh chóng, sĩ quan điều khiển vũ khí ngồi ghế sau đã bị mất tích. Với mắt cá chân bị bong gân, phi công này đã sử dụng các kỹ năng sinh tồn để ẩn nấp trong một kẽ đá trên đỉnh đồi ở độ cao hơn 2.134 mét so với mực nước biển nhằm tránh các đội truy lùng của Iran.
Khi chiến dịch giải cứu đang diễn ra với sự tham gia của các lực lượng tinh nhuệ nhất như SEAL Team 6 và Delta Force, cùng độ chính xác gần như tuyệt đối, một biến cố ngoài dự tính đã làm đảo lộn tất cả.
Hai chiếc máy bay vận tải MC-130J, vốn có nhiệm vụ đưa khoảng 100 binh sĩ đặc nhiệm ra khỏi vùng địa hình hiểm trở phía nam Tehran, đã gặp lỗi kỹ thuật và bị mắc kẹt, không thể cất cánh. Tình huống này khiến nhóm biệt kích tinh nhuệ đứng trước nguy cơ bị kẹt lại sau chiến tuyến của đối phương và có thể bị bắt làm tù binh. Một quan chức Mỹ giấu tên đã chia sẻ về khoảnh khắc kinh hoàng này: "Nếu có một khoảnh khắc kiểu 'thôi chết rồi', thì chính là lúc đó".
Trước tình thế hiểm nghèo, các chỉ huy chiến dịch đã đưa ra một quyết định đầy rủi ro khi điều động thêm các máy bay động cơ cánh quạt nhỏ và nhẹ hơn vào sâu trong lãnh thổ Iran để sơ tán lực lượng theo từng đợt. Những máy bay này có khả năng hạ cánh trên các đường băng dã chiến hẹp và ít gây chú ý hơn.
Trong vài giờ chờ đợi đầy căng thẳng, quân đội Mỹ cũng thực hiện các hoạt động gây nhiễu điện tử và ném bom các tuyến đường huyết mạch xung quanh để ngăn chặn quân đội Iran tiếp cận khu vực. Để bảo vệ các bí mật công nghệ, đặc nhiệm Mỹ đã buộc phải phá hủy hai chiếc MC-130J bị hỏng, mỗi chiếc trị giá khoảng 114 triệu USD, cùng với ít nhất bốn máy bay trực thăng khác ngay tại hiện trường.
Chiến dịch kết thúc thành công khi toàn bộ lực lượng cứu hộ và phi công được đưa ra ngoài an toàn. Nhà báo Jennifer Griffin của Fox News nhận xét rằng: "Đây là những điều chúng ta chỉ thấy trong phim. Khi câu chuyện chính thức được công bố, tôi nghĩ mọi người sẽ bất ngờ. Đây là chiến dịch có thể được ghi vào sách sử".
Tổng thống Donald Trump cũng đã có tuyên bố sau khi nhiệm vụ hoàn thành: "Trong vài giờ qua, quân đội Mỹ đã thực hiện một trong những chiến dịch tìm kiếm và cứu nạn táo bạo nhất trong lịch sử Mỹ". Ông cũng cho biết thêm rằng dù vị đại tá bị thương nhưng "anh ấy sẽ ổn thôi".
Dù phi công đã được giải cứu, cái giá phải trả cho chiến dịch này là không hề nhỏ về mặt khí tài. Ngoài các máy bay vận tải và trực thăng bị tiêu hủy, một chiếc cường kích A-10 và hai trực thăng cứu hộ HH-60W cũng đã trúng hỏa lực của Iran trong quá trình yểm trợ.
Đến nay, cuộc xung đột đã khiến 13 quân nhân Mỹ thiệt mạng và hơn 300 người bị thương. Khả năng hệ thống phòng không của Iran liên tục bắn trúng các máy bay hiện đại của Mỹ đang trở thành một dấu hiệu đáng lo ngại cho giới chức quân sự tại Washington.
