Bài báo cho biết hơn 60.000 chim cánh cụt châu Phi đã chết đói ngoài khơi Nam Phi sau khi nguồn thức ăn chính là cá mòi gần như biến mất.
Nghiên cứu tập trung vào hai đàn sinh sản quan trọng nhất là đảo Dassen và đảo Robben. Trong khoảng thời gian từ năm 2004 đến năm 2012, hơn 95% quần thể chim cánh cụt châu Phi đã bỏ mạng.
Các nhà nghiên cứu cho rằng nhiều con trưởng thành có thể đã kiệt sức và chết đói trong thời kỳ thay lông, trong bối cảnh khí hậu nóng lên và hoạt động đánh bắt quá mức khiến nguồn thức ăn suy giảm nhanh chóng.
Tiến sĩ Richard Sherley lưu ý rằng những tổn thất này không phải là cá biệt, mà là một phần của xu hướng suy giảm chung, khiến quần thể loài này đã giảm gần 80% trong vòng 30 năm qua.
Chim cánh cụt châu Phi thay lông mỗi năm để duy trì khả năng cách nhiệt và chống thấm nước. Giai đoạn này kéo dài khoảng 21 ngày, và chúng buộc phải ở trên cạn, không thể kiếm ăn.
Để sống sót qua 21 ngày nhịn ăn, chim phải tăng cân và tích trữ đủ năng lượng. Nếu nguồn thức ăn quá khan hiếm trước hoặc ngay sau khi lột xác, chúng sẽ không có đủ dự trữ để tồn tại.
Kể từ năm 2004, sinh khối cá mòi ngoài khơi bờ biển phía tây Nam Phi đã giảm xuống chỉ còn 25% so với mức tối đa trong hầu hết các năm.
Những thay đổi về nhiệt độ và độ mặn ngoài khơi bờ biển phía tây châu Phi đã làm suy giảm việc sinh sản của loài cá mòi này, trong khi áp lực đánh bắt vẫn duy trì ở mức cao.
Hiện nay, chim cánh cụt châu Phi đã được xếp vào nhóm cực kỳ nguy cấp vào năm 2024, với số lượng còn lại chưa đến 10.000 cặp sinh sản.
Theo các nhà khoa học, quản lý nghề cá một cách bền vững hơn có thể tăng cường cơ hội sống sót cho loài chim này.
Các nhà bảo tồn đang triển khai nhiều biện pháp cấp cứu như xây dựng tổ nhân tạo để bảo vệ chim non, kiểm soát loài săn mồi và chăm sóc thủ công chim trưởng thành yếu hoặc bị thương.
Ngoài ra, hoạt động đánh bắt cá bằng lưới vây thương mại xung quanh sáu đàn chim cánh cụt sinh sản lớn nhất ở Nam Phi đã bị cấm.
Giáo sư Lorien Pichegru nhận xét kết quả này "cực kỳ đáng lo ngại" và nhấn mạnh tình trạng quản lý yếu kém kéo dài hàng thập kỷ đối với các quần thể cá nhỏ.
Bà cảnh báo rằng việc giải quyết tình trạng trữ lượng cá nhỏ ở mức cực thấp đòi hỏi phải có hành động khẩn cấp không chỉ vì chim cánh cụt mà còn vì các loài đặc hữu khác phụ thuộc vào nguồn cá này.
