Áp suất lốp là yếu tố ảnh hưởng trực tiếp đến độ bám đường, khả năng điều khiển, mức tiêu hao nhiên liệu và độ mòn gai lốp. Quy tắc 4 PSI được xem là một cách kiểm tra nhanh tình trạng bơm lốp, nhưng chỉ phát huy tác dụng trong những điều kiện vận hành nhất định.
Theo quy tắc này, áp suất lốp sau khoảng 30 phút chạy ổn định trên đường cao tốc nên tăng khoảng 4 PSI nếu lốp được bơm đúng theo khuyến nghị của nhà sản xuất khi còn nguội. Ví dụ, nếu lốp được bơm ở mức 36 PSI trước chuyến đi, mức áp suất sau một quãng chạy cao tốc thường có thể tăng lên quanh 40 PSI.
Điểm quan trọng là tài xế phải lấy thông số áp suất khuyến nghị trên tem dán ở khung cửa xe làm mốc ban đầu. Con số in trên hông lốp không phải áp suất vận hành lý tưởng, mà là mức áp suất tối đa lốp có thể chịu được.
Nếu áp suất sau khi chạy tăng cao hơn đáng kể so với 4 PSI, điều đó có thể cho thấy lốp ban đầu bị non hơi. Ngược lại, nếu mức tăng nhỏ hơn nhiều, lốp có thể đang được bơm quá căng. Dù vậy, các tín hiệu này chỉ nên được xem như dữ liệu tham khảo, không thay thế thông số áp suất nguội do nhà sản xuất xe đưa ra.
Cơ sở kỹ thuật của hiện tượng này nằm ở quá trình lốp biến dạng khi quay. Mỗi vòng lăn khiến thành lốp uốn cong lặp đi lặp lại, tạo ra ma sát bên trong vật liệu cao su, hiện tượng được giới kỹ thuật gọi là hysteresis. Nhiệt sinh ra từ quá trình này làm nóng không khí bên trong lốp, khiến áp suất tăng lên.
Khi lốp được bơm đúng mức, tốc độ sinh nhiệt thường ở ngưỡng có thể dự đoán và mức tăng áp suất sau 30 phút chạy cao tốc vào khoảng 4 PSI. Lốp non hơi sẽ biến dạng nhiều hơn trong mỗi vòng quay, tạo thêm ma sát và nhiệt, từ đó khiến áp suất tăng mạnh hơn. Trong khi đó, lốp quá căng cứng hơn, ít biến dạng hơn nên mức tăng áp suất thường thấp hơn.
Một số khuyến nghị trong ngành cũng đi theo logic tương tự. Tire Rack cho rằng có thể tính thêm khoảng 4 PSI so với thông số nguội khi chạy dưới 45 mph, và khoảng 6 PSI khi duy trì tốc độ cao tốc trong thời gian dài. Nếu phải bơm lốp khi lốp đã nóng, Priority Tire gợi ý bơm cao hơn thông số nguội khoảng 4 PSI, do phần áp suất tăng vì nhiệt sẽ giảm dần khi lốp trở về nhiệt độ môi trường.
Việc dùng hệ thống giám sát áp suất lốp tích hợp trên xe để theo dõi phép thử này nhìn chung có độ tin cậy khá cao. Theo thử nghiệm năm 2023 của AAA trên 11 mẫu xe, phần lớn hệ thống TPMS hiển thị áp suất chênh lệch khoảng 1 PSI so với áp suất thực tế.
Tuy nhiên, quy tắc 4 PSI chủ yếu phù hợp với điều kiện chạy đều trên đường nhựa. Nó không còn chính xác trong các tình huống tài xế chủ động hạ áp suất lốp để đi địa hình. Khi chạy cát, bùn, tuyết hoặc đường sỏi không được bảo dưỡng, áp suất lốp có thể được giảm xuống các mức rất thấp so với thông số vận hành thông thường, khiến cách tính 4 PSI không còn phù hợp.
Loại lốp cũng là yếu tố làm thay đổi kết quả. Lốp slick dùng cho đua drag có thể vận hành ở mức chỉ khoảng 4 đến 12 PSI tùy xe và điều kiện đường đua, nên biến động 4 PSI là một thay đổi rất lớn. Với lốp địa hình bùn hoặc lốp đa địa hình, khoảng trống giữa các khối gai lớn hơn lốp đường phố, diện tích cao su tiếp xúc mặt đường và khả năng tản nhiệt cũng khác, khiến quy tắc 4 PSI khó áp dụng một cách máy móc.
