Các nhà khoa học cho biết trận động đất này là không thể tránh khỏi, với 37% khả năng xảy ra trong 50 năm tới và gần như chắc chắn trước năm 2100.
Vùng Đứt gãy Cascadia, nơi mảng kiến tạo Juan de Fuca trượt xuống dưới mảng Bắc Mỹ, đã không hoạt động trong hơn 300 năm, kể từ trận động đất mạnh 9.0 độ Richter vào tháng 1/1700.
Trận động đất này từng gây ra sóng thần phá hủy làng Pachena Bay ở British Columbia, Canada. Các nhà khoa học dự đoán rằng một trận động đất tương tự có thể khiến đất liền sụt lún đến 2 mét, làm mở rộng vùng ngập lụt và gây thiệt hại nghiêm trọng cho cơ sở hạ tầng, nhà cửa và đường sá.
Sóng thần do động đất gây ra có thể cao từ 9 đến 30 mét, tùy thuộc vào địa hình ven biển. Theo Cơ quan Quản lý Khẩn cấp Liên bang Mỹ (FEMA), một trận động đất như vậy có thể gây ra thảm hoạ khiến 5.800 người thiệt mạng trực tiếp, và sóng thần đi kèm có thể cướp đi thêm 8.000 sinh mạng khác. Các khu vực chịu ảnh hưởng nặng nhất bao gồm Nam Washington, Bắc Oregon và Bắc California của Mỹ.
Theo nghiên cứu được công bố trên tạp chí Proceedings of the National Academy of Sciences, mực nước biển dâng do biến đổi khí hậu sẽ làm tăng mức độ tàn phá của sóng thần. Nếu trận động đất xảy ra vào năm 2100, khi mực nước biển có thể cao thêm 0,6 mét so với hiện nay, vùng ngập lụt có thể mở rộng gấp ba lần, khiến nhiều khu vực ven biển trở thành vùng ngập lụt vĩnh viễn.
"Đây sẽ là một sự kiện thảm khốc đối với nước Mỹ", tiến sĩ Tina Dura, trưởng nhóm nghiên cứu từ Đại học Virginia Tech nhấn mạnh.
Bởi vậy, các nhà khoa học kêu gọi các cộng đồng ven biển tăng cường chuẩn bị cho thảm họa, bao gồm cải thiện hệ thống cảnh báo sớm và lập kế hoạch ứng phó khẩn cấp.
