Thay lốp là khoản chi không nhỏ với nhiều chủ xe, nên lựa chọn lốp rẻ hoặc lốp đã qua sử dụng thường được xem như cách tiết kiệm nhanh. Tuy nhiên, bộ phận duy nhất tiếp xúc trực tiếp với mặt đường này có thể quyết định khả năng phanh, bám đường và mức độ an toàn trong tình huống khẩn cấp.
Lốp ô tô thường có tuổi thọ trung bình khoảng 3 đến 5 năm, tùy điều kiện sử dụng, cách bảo dưỡng và chất lượng sản phẩm. Dù vậy, khi đến thời điểm thay thế, không ít tài xế có xu hướng chọn phương án rẻ nhất vì chi phí lốp mới có thể khá cao và việc thay lốp thường đến vào lúc ít được chuẩn bị.
Tại Mỹ, ước tính mỗi năm có khoảng 30 triệu lốp đã qua sử dụng được bán ra. Một số lốp cũ vẫn có thể an toàn nếu được kiểm tra kỹ, nhưng con số này cho thấy nhiều người sẵn sàng đánh đổi một phần tiêu chuẩn an toàn để giảm chi phí trước mắt.
Vấn đề nằm ở chỗ lốp rẻ có thể trông gần giống lốp cao cấp khi quan sát bên ngoài, nhưng khác biệt về vật liệu cao su, cấu trúc hông lốp và thiết kế gai lốp có thể rất lớn. Những khác biệt này thường không bộc lộ rõ trong điều kiện đường khô, nhưng trở nên quan trọng khi xe chạy dưới mưa, trên tuyết hoặc phải phanh gấp.
Cơ quan An toàn giao thông đường cao tốc quốc gia Mỹ cho biết các vụ tai nạn liên quan đến lốp gây ra gần 11.000 sự cố và hơn 600 ca tử vong mỗi năm. Một trong những rủi ro lớn nhất của lốp giá rẻ là độ bám đường kém hơn, khiến quãng phanh dài hơn và làm tăng nguy cơ trượt bánh hoặc trượt nước khi mặt đường ướt.
Trong tình huống khẩn cấp, chỉ vài mét phanh dài thêm cũng có thể tạo ra khác biệt giữa việc tránh được va chạm và xảy ra tai nạn. Đây là lý do việc lựa chọn lốp không nên chỉ dựa trên giá bán, nhất là với xe thường xuyên chạy đường cao tốc hoặc di chuyển trong điều kiện thời tiết xấu.
Độ bền cũng là điểm đáng lo ngại. Lốp bình dân thường dễ thủng hơn do vật liệu mỏng và hông lốp kém chắc chắn hơn. Nếu nổ hoặc xẹp lốp ở tốc độ cao, hậu quả có thể nghiêm trọng hơn nhiều so với một sự cố thông thường trong đô thị.
Ngoài rủi ro an toàn, lốp rẻ còn có thể ảnh hưởng đến trải nghiệm vận hành và chi phí sử dụng xe. Loại lốp này thường tạo nhiều tiếng ồn, rung động hơn và có lực cản lăn lớn hơn, khiến động cơ phải làm việc nhiều hơn để duy trì tốc độ, từ đó có thể làm tăng mức tiêu hao nhiên liệu.
Chi phí thay thế thường xuyên cũng khiến lốp giá rẻ chưa chắc tiết kiệm về dài hạn. Nếu lốp mòn nhanh và phải thay sau 1 hoặc 2 năm, tổng số tiền người dùng bỏ ra có thể cao hơn so với việc chọn một bộ lốp tầm trung có độ bền tốt hơn. Một số thương hiệu tầm trung như Falken, Cooper thuộc Goodyear hoặc Riken thuộc Michelin được xem là lựa chọn cân bằng hơn giữa chi phí, độ bền và an toàn.
Dù vậy, lốp giá rẻ không phải lúc nào cũng là lựa chọn cần loại bỏ hoàn toàn. Nếu gai lốp hiện tại đã mòn đến mức nguy hiểm và ngân sách hạn chế, một bộ lốp mới giá thấp vẫn an toàn hơn trong ngắn hạn so với lốp cao cấp đã quá mòn. Điều quan trọng là người dùng cần hiểu giới hạn của loại lốp này và không xem mức giá rẻ là tiêu chí duy nhất khi quyết định thay lốp.
