Khi các hãng xe hiện đại ngày càng đa dạng hóa cách chọn số, từ núm xoay, cần gạt sau vô lăng đến nút bấm, ít ai biết rằng một phần ý tưởng này đã xuất hiện từ hơn nửa thế kỷ trước. Trong giai đoạn ngắn từ thập niên 1950 đến đầu thập niên 1960, một số thương hiệu Mỹ từng xem cần số nút bấm là biểu tượng công nghệ tương lai.
Trên ô tô sản xuất trong khoảng một thập kỷ gần đây, người lái có thể bắt gặp nhiều kiểu điều khiển hộp số khác nhau. Một số xe dùng núm xoay, một số chuyển sang cần gạt đặt sau vô lăng, trong khi nhiều mẫu xe khác sử dụng cụm nút bấm hoặc vẫn giữ cần số truyền thống.
Trước khi có sự đa dạng như hiện nay, cơ chế chọn số trên ô tô nhìn chung đơn giản hơn nhiều. Xe số tự động chủ yếu dùng cần chọn số, còn xe số sàn sử dụng cần số cơ khí quen thuộc. Chính vì vậy, sự xuất hiện của hệ thống chọn số bằng nút bấm trong thập niên 1950 từng được xem là một bước đi rất táo bạo.
Theo SlashGear, trong giai đoạn từ thập niên 1950 đến đầu thập niên 1960, các thương hiệu như Chrysler, Packard và Edsel từng đưa cần số nút bấm lên xe thương mại. Edsel thậm chí quảng bá hệ thống nút bấm trên mẫu xe năm 1958 bằng tên gọi Teletouch, một cách đặt tên mang đậm màu sắc công nghệ của thời kỳ đó.
Về nguyên lý sử dụng, hệ thống này không quá xa lạ so với nhiều mẫu xe hiện đại. Người lái chỉ cần bấm N để về số mo, bấm D để chạy tiến và lựa chọn các chế độ khác bằng các nút tương ứng. Cách tiếp cận này giúp loại bỏ cần số lớn trong khoang lái, đồng thời tạo cảm giác mới mẻ so với thiết kế truyền thống.
Với Chrysler, hộp số nút bấm bắt đầu xuất hiện từ năm 1956 trên một số mẫu xe như Dodge Royal Lancer. Tuy nhiên, sau chưa đầy một thập kỷ, hãng đã loại bỏ hoàn toàn kiểu chọn số này khỏi danh mục sản phẩm vào năm 1965.
Stellantis, trong một bài nhìn lại lịch sử các mẫu xe Dodge, mô tả phản ứng của khách hàng với hộp số nút bấm là mối quan hệ vừa yêu vừa ghét. Bài viết không nêu chính xác nguyên nhân khiến công nghệ này biến mất, nhưng các diễn đàn người chơi xe cổ cho rằng hệ thống này có thể gây không ít phiền toái trong bảo dưỡng và chăm sóc.
Một số cách lý giải khác cho rằng các hãng xe quay lại với cần số truyền thống vì người dùng đã quen với cơ cấu này và cảm thấy dễ kiểm soát hơn. Ngoài ra, các quy định của cơ quan quản lý liên quan đến cách hiển thị cấp số trên xe, đặc biệt với xe phục vụ mục đích chính phủ, cũng được nhắc đến như một yếu tố có thể ảnh hưởng.
Dù nguyên nhân chính xác vẫn còn nhiều cách nhìn nhận, cần số nút bấm đã có một giai đoạn ngắn được chú ý trong lịch sử ô tô Mỹ. Điều đáng chú ý là phải mất thêm 50 đến 60 năm, ngành công nghiệp ô tô mới phát triển đủ xa để biến những ý tưởng tương tự thành lựa chọn phổ biến hơn trên xe hiện đại.
