Chỉ có một cuộc bỏ phiếu vào thứ Tư. Khói đen từ một ống khói trên mái nhà nguyện sẽ đánh dấu một cuộc bỏ phiếu không có kết quả, trong khi khói trắng và tiếng chuông ngân vang sẽ báo hiệu rằng nhà thờ 1,4 tỷ thành viên đã có một nhà lãnh đạo mới.
135 hồng y cử tri, những người dưới 80 tuổi, sẽ bị cách ly hoàn toàn trong một khu vực kín cổng cao tường cho tới khi một vị Giáo hoàng mới chính thức được bầu bằng đa số 2/3.
Giáo hội Công giáo hiện có 1,4 tỷ tín đồ trên toàn cầu. Khoảng 80% các hồng y có quyền bỏ phiếu lần này do chính Giáo hoàng Francis bổ nhiệm, trong đó lần đầu tiên có đại diện từ Mông Cổ, Iran và Đông Timor.
Dưới đây là các ứng viên hàng đầu được giới quan sát đánh giá là có khả năng kế vị ngai tòa thánh Phêrô:
Đức Hồng Y Luis Antonio 'Chito' Tagle, 67 tuổi – Philippines
Tagle là gương mặt nổi bật nhất đến từ châu Á, từng là Tổng Giám mục Manila và hiện lãnh đạo các chương trình truyền giáo tại Vatican. Được mệnh danh là “Giáo hoàng Francis của châu Á”, ông có phong cách lãnh đạo gần gũi, cởi mở, ủng hộ công bằng xã hội và có lập trường nhẹ nhàng hơn về người đồng tính, người ly hôn và bà mẹ đơn thân. Nếu được bầu, ông sẽ trở thành Giáo hoàng châu Á đầu tiên trong lịch sử.
Đức Hồng Y Pietro Parolin, 70 tuổi – Ý
Là Bộ trưởng Ngoại giao Vatican từ năm 2013, Parolin là ứng viên nặng ký nhất đến từ châu Âu. Với kinh nghiệm ngoại giao phong phú ở Nigeria, Mexico, Tây Ban Nha và Trung Quốc, ông được xem là người có khả năng giữ cân bằng giữa cải cách và ổn định.
Parolin từng đóng vai trò chính trong thỏa thuận ngoại giao giữa Vatican và Trung Quốc. Dù không có nền tảng mục vụ mạnh như các ứng viên khác, Parolin được đánh giá là có khả năng xây dựng liên minh trong nội bộ Giáo hội và có thể mang lại một Vatican ôn hòa hơn sau thời kỳ cải cách mạnh mẽ của Francis.
Đức Hồng Y Peter Kodwo Appiah Turkson, 76 tuổi – Ghana
Turkson là một trong những gương mặt tiêu biểu của châu Phi, từng giữ nhiều vai trò quan trọng trong Vatican, đặc biệt trong lĩnh vực công lý và hòa bình. Dù có xu hướng bảo thủ hơn về mặt thần học, ông từng công khai phản đối việc hình sự hóa người đồng tính ở Ghana – một quan điểm hiếm thấy ở các giáo sĩ châu Phi.
Với kinh nghiệm quốc tế phong phú và hình ảnh ôn hòa, Turkson là ứng viên có thể hóa giải sự chia rẽ nội bộ và mang lại sự đại diện lớn hơn cho lục địa châu Phi. Nếu được chọn, ông sẽ là Giáo hoàng châu Phi đầu tiên.
Đức Hồng Y Peter Erdo, 72 tuổi – Hungary
Erdo là Tổng Giám mục Esztergom-Budapest, được biết đến là người thận trọng, bảo thủ và có nền tảng luật học vững chắc. Ông có ảnh hưởng mạnh mẽ ở Trung Âu và là tiếng nói được lắng nghe trong giới giáo sĩ thân truyền thống. Tuy nhiên, các nhà quan sát chỉ ra mối quan hệ gần gũi giữa ông và Chính phủ Hungary của đảng Fidesz, đặc biệt là các lập trường cứng rắn về di cư.
Erdo từng vấp chỉ trích vì xử lý chưa triệt để các vụ bê bối lạm dụng tình dục trong Giáo hội Hungary, song ông vẫn là ứng viên được giới bảo thủ đánh giá cao.
Đức Hồng Y Matteo Zuppi, 68 tuổi – Ý
Zuppi hiện là Tổng Giám mục Bologna và được xem là người kế thừa trực tiếp tinh thần của Francis. Ông đóng vai trò trung gian trong nhiều cuộc đàm phán quốc tế và từng được giao nhiệm vụ đại diện Vatican trong các nỗ lực hòa giải về chiến tranh Nga–Ukraine.
Ngoài những hồng y nổi bật trên, danh sách ứng viên còn có: Đức Hồng Y Fridolin Ambongo Besungu, 65 tuổi - CHDC Congo; Hồng y Michael Czerny, 78 tuổi - Canada; Hồng y Pierbattista Pizzaballa, 60 tuổi - Ý; Hồng y Robert Sarah, 79 tuổi - Guinea; Hồng y Angelo Scola, 83 tuổi - Ý
