Cuộc thi có tổng chiều dài 100 km, bắt đầu vào thứ Bảy (22/5) từ một khu vực tuyệt đẹp ở khúc quanh của sông Hoàng Hà được biết đến với những vách đá và cột đá dựng đứng hay còn gọi là Rừng Đá Hoàng Hà. Tuyến đường sẽ đưa người chạy qua các hẻm núi và đồi trên một cao nguyên khô cằn ở độ cao hơn 1.000 mét.

Cuộc thi bắt đầu lúc 9 giờ sáng (01h00 giờ GMT), với các vận động viên mặc áo phông và quần đùi dưới bầu trời u ám, theo các bức ảnh được đăng trên tài khoản mạng xã hội về khu vực Rừng Đá sông Hoàng Hà ở Jingtai, một quận thuộc quyền quản lý của thành phố Baiyin.

Khoảng trưa ngày thứ Bảy (22/5), một đoạn miền núi của cuộc đua đã bị ảnh hưởng bởi mưa đá và gió lớn khiến nhiệt độ giảm mạnh, các quan chức từ Baiyin cho biết trong một cuộc họp báo hôm Chủ nhật (23/5).

"Mưa càng lúc càng nặng hạt", Mao Shuzhi, người đang tham gia cuộc đua khoảng 24 km vào thời điểm đó, cho biết. Vì giá lạnh, cô quay lại trước phần thi trên núi bởi những trải nghiệm tồi tệ trước đó với chứng hạ thân nhiệt.

Mao nói: “Lúc đầu, tôi hơi hối hận, nghĩ rằng đó có thể chỉ là một cơn mưa rào, nhưng khi tôi nhìn thấy những cơn gió lớn và mưa sau đó qua cửa sổ phòng khách sạn của mình, tôi cảm thấy thật may mắn vì đã quyết định”.

Theo truyền thông nhà nước, một nỗ lực cứu hộ lớn đã được triển khai khi hơn 1.200 nhân viên cứu hộ được điều động và hỗ trợ bởi máy bay không người lái ảnh nhiệt, máy dò radar và xe chuyên dụng.

Tuy nhiên, một vụ lở đất do thời thiết xấu đã cản trở công tác cứu hộ, một quan chức ở thành phố Baiyin, nơi cách Thủ đô Bắc Kinh 1.000 km về phía Tây, cho biết.

Tổng cộng 172 người đã tham gia cuộc thi siêu việt dã năm nay. Đến Chủ nhật (23/5), 151 người tham gia được xác nhận là an toàn. Một người chạy bộ mất tích cuối cùng được tìm thấy đã chết lúc 9 giờ 30 sáng Chủ nhật, nâng số người chết lên 21 người, truyền thông nhà nước đưa tin.

Những cái chết đã gây ra sự phẫn nộ của công chúng trên mạng xã hội Trung Quốc, với sự tức giận chủ yếu nhắm vào chính quyền thành phố Baiyin và sự bất bình vì thiếu kế hoạch dự phòng.

Tại cuộc họp báo, các quan chức Baiyin cúi đầu xin lỗi, nói rằng họ rất đau buồn trước cái chết thương tâm của những người bỏ chạy và họ đáng trách.

Chính quyền tỉnh Cam Túc đã thành lập một nhóm điều tra để tìm hiểu sâu hơn về nguyên nhân của những cái chết, tờ Nhân dân Nhật báo đưa tin.

Rừng Đá Hoàng Hà, nơi diễn ra cuộc thi chạy xuyên rừng, nổi tiếng với phong cảnh núi non hiểm trở, thường xuất hiện trên các chương trình truyền hình và phim ảnh Trung Quốc.