Phát hiện được công bố trên tạp chí Nature Astronomy là bằng chứng cho thấy những hợp chất quan trọng đối với sự sống có thể được hình thành ngay trong không gian, từ trước khi các ngôi sao và hành tinh xuất hiện.
Nhóm nghiên cứu thuộc Trung tâm Sinh học Vũ trụ của Tây Ban Nha đã sử dụng hai kính thiên văn vô tuyến để quan sát một đám mây phân tử gần trung tâm Dải Ngân hà. Bằng cách phân tích tín hiệu sóng vô tuyến thu được, họ xác định được sự hiện diện của phân tử erythrulose.
Điều khiến các nhà khoa học bất ngờ là họ không tìm thấy những loại đường đơn giản hơn như dự đoán, mà lại phát hiện một loại đường có cấu trúc phức tạp hơn với 4 nguyên tử carbon.
Theo tác giả chính của nghiên cứu, nhà thiên văn học Izaskun Jiménez-Serra, kết quả này cho thấy các phân tử đường tương đối phức tạp có thể được tạo ra ngay trong môi trường giữa các vì sao, chứ không nhất thiết phải hình thành trên các hành tinh.
Các nhà nghiên cứu cho rằng loại đường này có thể được tạo thành từ những phân tử đơn giản bám trên các hạt bụi phủ băng trong không gian. Sau đó, chúng tiếp tục kết hợp để tạo nên những hợp chất hữu cơ phức tạp hơn.
Đường là một trong những hợp chất quan trọng đối với sự sống. Chúng cung cấp năng lượng cho tế bào, tham gia cấu tạo nhiều thành phần sinh học và là nguyên liệu để hình thành RNA, DNA - những phân tử mang thông tin di truyền của mọi sinh vật.
Đến nay, giới khoa học đã phát hiện hơn 340 loại phân tử trong không gian giữa các vì sao nhưng đây là lần đầu tiên tìm thấy một loại đường.
Theo giáo sư Mark Sephton của Đại học Imperial College London, phát hiện này củng cố giả thuyết rằng Trái đất có thể đã nhận được nhiều hợp chất hữu cơ từ không gian thông qua các thiên thạch và sao chổi trong giai đoạn đầu hình thành Hệ Mặt trời.
Trước đó, các nhà khoa học cũng từng phát hiện các loại đường khác như ribose và glucose trong thiên thạch cũng như trong mẫu vật lấy từ tiểu hành tinh Bennu.
Một số nghiên cứu ước tính rằng cách đây khoảng 4 tỷ năm, khi các tiểu hành tinh liên tục va chạm với Trái đất, hàng trăm nghìn đến hàng chục triệu tấn hợp chất chứa đường có thể đã được mang tới hành tinh của chúng ta. Tuy nhiên, kịch bản này vẫn đang được các nhà khoa học tiếp tục nghiên cứu.
Theo nhóm nghiên cứu, phát hiện erythrulose mở ra cơ hội tìm kiếm những phân tử quan trọng hơn, như ribose - thành phần cấu tạo nên RNA - qua đó giúp con người hiểu rõ hơn về cách sự sống có thể đã hình thành trong vũ trụ.
