Sự điều động khẩn cấp này làm dấy lên nghi vấn về một chiến dịch đặc biệt nhắm vào tàu chở dầu Marinera – con tàu treo cờ Nga đang bỏ chạy trên Bắc Đại Tây Dương sau khi từ chối yêu cầu kiểm tra của Lực lượng Phòng vệ Bờ biển Mỹ.
Chỉ trong vòng 36 giờ tính đến ngày 5/1, ít nhất 10 chuyến C-17 đã từ Mỹ đến châu Âu, trong đó có ít nhất 4 chuyến xuất phát từ Fort Campbell, Kentucky – đại bản doanh của Trung đoàn Không vận Đặc nhiệm 160 (SOAR), biệt danh "Night Stalkers" (Kẻ săn đêm).
Đây là đơn vị tinh nhuệ từng tham gia chiến dịch bắt giữ nhà lãnh đạo Venezuela Nicolas Maduro. Cùng lúc, ít nhất hai cường kích AC-130J Ghostrider đã hạ cánh tại căn cứ RAF Mildenhall, Anh, và một máy bay trinh sát CASA CN-235 cũng được triển khai tới căn cứ RAF Fairford.
Giới chuyên gia quân sự cho rằng mục tiêu tiềm năng của đợt triển khai này chính là tàu dầu Marinera, thuộc "đội tàu bóng tối" chuyên vận chuyển dầu cho Nga, Iran và Venezuela để né tránh các lệnh trừng phạt.
Việc đánh chiếm con tàu này được dự báo là rất nguy hiểm, do khả năng nó có lực lượng vũ trang và hệ thống phòng không vác vai từ thời Liên Xô. Với rủi ro cao, "Night Stalkers" là lựa chọn tối ưu nhờ khả năng đổ bộ bằng dây thừng từ trực thăng, còn AC-130J có thể cung cấp hỏa lực chính xác để yểm trợ.
Trước những đồn đoán, giới chức Anh và Mỹ đều giữ im lặng hoặc phản hồi hết sức thận trọng. Một quan chức Bộ Quốc phòng Anh (MoD) khẳng định: “Như chúng tôi đã nhiều lần tuyên bố trước đây, chúng tôi không bình luận về hoạt động tác chiến của các quốc gia khác, bao gồm cả việc sử dụng các căn cứ của Anh. Tương tự như vậy, cả Bộ Quốc phòng và Không quân Hoàng gia Anh đều không đưa ra bình luận về những đồn đoán liên quan đến việc các khí tài [tại các căn cứ Mỹ ở Anh] đang làm gì hoặc thực tế là không làm gì”.
Trong khi đó, Bộ Tư lệnh Châu Âu của Mỹ phản hồi: “Bộ Tư lệnh Châu Âu của Mỹ thường xuyên tiếp nhận các máy bay quân sự (và nhân sự) của Mỹ quá cảnh theo các thỏa thuận về quyền tiếp cận, đóng quân và bay qua với các đồng minh và đối tác. Cân nhắc đến an ninh tác chiến cho các khí tài và nhân sự của Mỹ, các thông tin chi tiết hơn không thể được tiết lộ vào thời điểm này”.
Ngoài giả thuyết chính về chiến dịch đánh chiếm tàu dầu, một số khả năng khác được đặt ra như tham gia cuộc tập trận NATO Steadfast Dart 2026, chiến dịch tuyển dụng của 160th SOAR tại Đức, hoặc liên quan đến căng thẳng leo thang ở Trung Đông – nơi Mỹ từng có các đợt điều động tương tự trước những chiến dịch quy mô lớn.
Dù mục đích cụ thể là gì, việc các đơn vị tinh nhuệ hàng đầu và vũ khí hạng nặng của Mỹ tập trung khẩn cấp tại châu Âu cho thấy một chiến dịch quân sự quan trọng có thể đang ở rất gần.
