Chiếc tàu hình giọt nước Orion, còn được gọi là Integrity, đã bung dù nhẹ nhàng xuống vùng biển lặng ngoài khơi bờ biển Nam California, kết thúc hành trình kéo dài gần 10 ngày trong không gian, đánh dấu chuyến du hành đầu tiên của con người tới vùng lân cận Mặt trăng sau hơn nửa thế kỷ.
Chuyến bay Artemis II đã vượt qua quãng đường tổng cộng 1.117.515 km, bao gồm hai vòng quỹ đạo quanh Trái đất và một hành trình bay sát bề mặt Mặt trăng trước khi quay trở lại. Đây là chuyến bay có phi hành đoàn đầu tiên trong chuỗi sứ mệnh Artemis nhằm mục tiêu đưa các phi hành gia trở lại bề mặt cung trăng dự kiến vào năm 2028.
Khoảnh khắc hạ cánh diễn ra khoảng hai giờ trước khi mặt trời lặn và được truyền hình trực tiếp trên các kênh của NASA. Bình luận viên Rob Navias của NASA đã thốt lên ngay sau khi tàu chạm nước rằng: "Một cú hạ cánh chính xác tuyệt đối cho khoang tàu Integrity và bốn phi hành gia".
Trước khi hạ cánh, phi hành đoàn đã phải trải qua 13 phút đầy căng thẳng khi lao qua bầu khí quyển Trái đất. Ma sát cực lớn đã khiến nhiệt độ bên ngoài vỏ tàu tăng vọt lên tới khoảng 2.760 độ C. Ở đỉnh điểm của quá trình, sức nóng và áp suất không khí đã tạo ra một lớp khí ion hóa, hay còn gọi là plasma, bao quanh con tàu và làm gián đoạn liên lạc vô tuyến với phi hành đoàn trong vài phút.
Sự căng thẳng chỉ được giải tỏa khi liên lạc được thiết lập lại và các bộ dù được nhìn thấy bung ra, làm chậm tốc độ rơi của tàu xuống còn khoảng 25 km/h trước khi Orion chạm mặt nước một cách nhẹ nhàng.
Chỉ vài phút trước khi tiến vào bầu khí quyển, chỉ huy sứ mệnh Reid Wiseman đã báo cáo về trung tâm điều khiển tại Houston rằng: "Chúng tôi có một tầm nhìn tuyệt vời về Mặt trăng qua cửa sổ số 2 - nó trông nhỏ hơn một chút so với ngày hôm qua". Đáp lại, trung tâm điều khiển hóm hỉnh cho biết: "Có lẽ chúng ta sẽ phải quay trở lại đó thôi".
Phi hành đoàn Artemis II không chỉ lập kỷ lục về khoảng cách khi đạt tới điểm cách Trái đất 406.771 km – vượt qua kỷ lục cũ của tàu Apollo 13 năm 1970 – mà còn mang tính biểu tượng lịch sử cao.
Đội ngũ bao gồm các phi hành gia Mỹ là Reid Wiseman (50 tuổi), Victor Glover (49 tuổi), Christina Koch (47 tuổi) cùng phi hành gia người Canada Jeremy Hansen (50 tuổi). Trong đó, Glover, Koch và Hansen lần lượt ghi dấu ấn là người da màu đầu tiên, người phụ nữ đầu tiên và công dân không mang quốc tịch Mỹ đầu tiên tham gia vào một sứ mệnh thám hiểm Mặt trăng.
Sau khi hạ cánh, họ đã được các đội cứu hộ và Hải quân Mỹ hỗ trợ rời tàu, kiểm tra y tế ban đầu trên tàu USS John P. Murtha trước khi trở về Houston để đoàn tụ với gia đình.
Sự thành công của Artemis II là thành tựu quan trọng cho kế hoạch đổ bộ lên bề mặt Mặt trăng lần đầu tiên kể từ sau sứ mệnh Apollo 17 vào cuối năm 1972. Mục tiêu cuối cùng của chương trình Artemis là thiết lập sự hiện diện lâu dài trên Mặt trăng, từ đó tạo bước đệm cho việc khám phá Sao Hỏa của con người trong tương lai.
Mỹ đang nỗ lực thực hiện điều này thông qua sự hợp tác với các đối tác thương mại như SpaceX của tỷ phú Elon Musk, Blue Origin của tỷ phú Jeff Bezos và các cơ quan không gian của châu Âu, Canada, Nhật Bản. Tuy nhiên, tham vọng này cũng đối mặt với những thách thức khi lực lượng lao động của NASA bị cắt giảm 20% dưới nỗ lực tinh giản biên chế của chính quyền Tổng thống Trump.
Dẫu vậy, với hơn 3 triệu người theo dõi trực tiếp buổi hạ cánh, sứ mệnh này đã tái khẳng định niềm tin vào thành tựu khoa học công nghệ và sự hợp tác quốc tế trong kỷ nguyên mới của cuộc đua không gian, nơi Mỹ hy vọng sẽ trở lại Mặt trăng trước khi Trung Quốc thực hiện mục tiêu tương tự vào năm 2030.
