Theo FlightGlobal, ít nhất hai máy bay tiếp nhiên liệu KC-135, bao gồm một chiếc mang số hiệu 58-0011 đã 68 năm tuổi, được chuyển từ căn cứ Davis-Monthan ở Arizona đến căn cứ không quân Tinker ở Oklahoma để tái kích hoạt.
Tinker là nơi đặt Khu phức hợp Hậu cần Hàng không, trung tâm bảo dưỡng lớn của Không quân Mỹ, nơi các máy bay sẽ trải qua quá trình đại tu toàn diện trước khi có thể được đưa trở lại biên chế.
Căn cứ Davis-Monthan, còn được gọi là “nghĩa địa máy bay”, hiện lưu giữ hàng nghìn máy bay ngừng hoạt động, được bảo quản nhờ điều kiện khí hậu khô hạn đặc trưng của Arizona. Một phần trong số này được dùng làm nguồn phụ tùng, trong khi một số khác vẫn có khả năng khôi phục trong tình huống khẩn cấp.
Quyết định này được đưa ra sau một loạt sự cố liên quan đến cuộc chiến tại Iran, bao gồm vụ va chạm giữa hai máy bay KC-135 trên không phận phía tây Iraq vào tháng 3 khiến toàn bộ 6 thành viên phi hành đoàn thiệt mạng.
Ngay sau đó, các cuộc tấn công của Iran nhằm vào một căn cứ của Mỹ tại Ả Rập Xê Út được cho là đã làm hư hại nghiêm trọng ít nhất 5 máy bay KC-135 khác đang đỗ trên mặt đất, trong đó có nhiều trường hợp hư hỏng cấu trúc không thể khắc phục.
Những thiệt hại liên tiếp này đã làm suy yếu đáng kể năng lực tiếp nhiên liệu trên không của Không quân Mỹ, buộc lực lượng này phải khai thác kho dự trữ chiến lược gồm các máy bay đã bị loại biên.
KC-135 là dòng máy bay tiếp nhiên liệu chủ lực từ thời Chiến tranh Lạnh, đóng vai trò hỗ trợ quan trọng cho các tiêm kích như F-15, F-22, F-35 và cả máy bay ném bom chiến lược B-2. Việc thiếu hụt lực lượng này có thể ảnh hưởng lớn đến các chiến dịch tầm xa và kéo dài.
Mỹ dù đang phát triển thế hệ máy bay tiếp nhiên liệu mới KC-46 Pegasus nhằm thay thế cho KC-135, song chương trình này vẫn gặp nhiều vấn đề kỹ thuật, đặc biệt liên quan đến hệ thống cần tiếp nhiên liệu.
Trong bối cảnh đó, Không quân Mỹ tiếp tục phụ thuộc vào đội bay cũ kỹ, buộc phải tái kích hoạt các máy bay đã nghỉ hưu để lấp đầy khoảng trống năng lực.
