Lời thừa nhận này được đưa ra trong bối cảnh ông đang phải đối mặt với làn sóng kêu gọi từ chức ngày càng tăng từ giới chính trị gia Mỹ do những nghi vấn về mối quan hệ giữa hai người.
Tại buổi điều trần trước Ủy ban Phân bổ Ngân sách Thượng viện Mỹ ngày 10/2, ông Howard Lutnick đã xác nhận sự việc diễn ra tại Little Saint James, hòn đảo ở Quần đảo Virgin thuộc Mỹ vốn bị coi là nơi Epstein thực hiện các hành vi buôn bán tình dục trẻ vị thành niên.
Ông Lutnick cho biết: "Chúng tôi đã ăn trưa trên đảo, đó là sự thật, trong một giờ". Tuy nhiên, vị Bộ trưởng này nhấn mạnh rằng đây là một phần trong chuyến đi của gia đình ông và ông không hề có mối liên hệ mật thiết nào với Epstein.
Ông Lutnick giải thích thêm rằng khi đó ông đi cùng vợ, các con và những người giúp việc: "Chúng tôi đang trong một kỳ nghỉ gia đình". Khi được hỏi liệu có thấy bất kỳ điều gì bất thường trên đảo hay không, ông khẳng định chỉ thấy gia đình mình, một cặp đôi khác và các nhân viên làm việc cho Epstein.
Vị tỷ phú này tuyên bố chắc chắn trước Thượng viện Mỹ: "Trong suốt khoảng thời gian 14 năm, tôi không có bất kỳ mối quan hệ nào với ông ta. Tôi hầu như không có liên quan gì đến con người đó".
Ông cho biết mình và Epstein chỉ là hàng xóm tại New York từ năm 2005 và lần tham quan nhà Epstein lúc đó đã khiến ông cảm thấy khó chịu đến mức quyết định sẽ không bao giờ tiếp xúc xã hội hay kinh doanh với con người này nữa.
Mặc dù ông Lutnick khẳng định sự trong sạch, các tài liệu mới được công bố đã làm dấy lên nghi ngờ về tính trung thực của ông. Các hồ sơ cho thấy ông Lutnick và Epstein dường như đã cùng đầu tư vào một công ty sau chuyến thăm đảo năm 2012 và vẫn duy trì liên lạc qua các trợ lý, trái ngược với khẳng định trước đó của ông rằng đã cắt đứt mọi mối quan hệ từ năm 2005.
Hạ nghị sĩ Robert Garcia cáo buộc rằng ông Lutnick "đã nói dối về mối quan hệ của mình với Epstein". Trong khi đó, Thượng nghị sĩ Đảng Dân chủ Adam Schiff thẳng thắn tuyên bố: "Lutnick không có tư cách làm Bộ trưởng Thương mại của chúng ta, và ông ấy nên từ chức ngay lập tức". Nghị sĩ Đảng Cộng hòa Thomas Massie cũng cho rằng sự việc này gây lo ngại nghiêm trọng về đạo đức và ông Lutnick nên rời bỏ vị trí hiện tại.
Bất chấp những lời chỉ trích, chính quyền của Tổng thống Donald Trump vẫn lên tiếng bảo vệ vị Bộ trưởng của mình. Thư ký báo chí Nhà Trắng Karoline Leavitt cho biết Tổng thống "hoàn toàn ủng hộ" và ông Lutnick vẫn là một "thành viên rất quan trọng" trong đội ngũ của Mỹ.
Bản thân ông Lutnick, người từng là Giám đốc điều hành của tập đoàn tài chính Cantor Fitzgerald trước khi nhậm chức vào năm ngoái, vẫn kiên định với lập trường của mình. Ông khẳng định tại buổi điều trần: "Tôi không có gì phải che giấu, tuyệt đối không có gì cả".
