Ý tưởng cốt lõi của họ là tận dụng mạng lưới phóng viên địa phương để cung cấp những câu chuyện sâu sắc, có tính liên kết cao cho độc giả trên khắp châu lục. Thay vì đưa tin về những diễn biến chính trị tại Brussels, họ tập trung vào những câu chuyện đời thường nhưng mang tính toàn cầu, như những bậc cha mẹ mất con trong chiến tranh ở Nagorno-Karabakh.
Ban đầu, không có nhà đầu tư nào tin tưởng vào dự án này. Đội ngũ sáng lập phải dựa vào 140 tình nguyện viên, những người chấp nhận làm việc không lương. Đổi lại, họ được tự do sáng tạo, được xây dựng hồ sơ năng lực và được làm việc trong một môi trường mà mọi ý tưởng đều được lắng nghe. "Chính sự hào hứng đó đã giữ chân chúng tôi lại", biên tập viên Liene Lūsīte chia sẻ.
Mô hình độc đáo này đã nhanh chóng thu hút được lượng độc giả đáng kể. Sau khi nhận được một khoản tài trợ nhỏ để quảng cáo trên mạng xã hội, số lượng người đăng ký của họ tăng vọt, đạt mốc 50.000 người chỉ sau chưa đầy hai năm. Thành công này đã giúp họ thu hút khoản tài trợ khổng lồ 2,16 triệu euro từ Ủy ban Châu Âu, một sự công nhận đáng giá cho một tòa soạn trẻ, ít người.
Mô hình tài chính Gen Z và những thách thức phía trước
Với khoản tài trợ từ Ủy ban Châu Âu, The European Correspondent đã chuyển mình từ một dự án tình nguyện sang một tổ chức chuyên nghiệp. Họ bắt đầu trả lương cho các cộng tác viên, mở văn phòng tại Brussels và xác định một lộ trình phát triển rõ ràng.
Tuy nhiên, nguồn tài trợ này chỉ kéo dài hai năm, đặt ra áp lực lớn về việc tìm kiếm một mô hình tài chính bền vững. Họ có kế hoạch huy động 1 triệu euro mỗi năm thông qua ba hướng: doanh thu từ độc giả, quảng cáo và tài trợ bổ sung. Mặc dù còn non trẻ, họ đã thể hiện sự kiên định khi từ chối nhận tiền quảng cáo từ các ngành công nghiệp gây tranh cãi như nhiên liệu hóa thạch và thuốc lá.
Cách làm này, mang đậm tinh thần lý tưởng của thế hệ Z, đã vấp phải không ít chỉ trích từ giới truyền thông kỳ cựu. Matthew Karnitschnig, tổng biên tập của tờ báo đối thủ Euractiv, đã gọi việc Liên minh châu Âu tài trợ cho họ là "đốt tiền thuế của người dân".
Sự khác biệt làm nên sức hút
Phản bác lại những lời chỉ trích, The European Correspondent khẳng định họ đang chiếm một vị trí khác biệt trên thị trường. Họ không chỉ đưa tin về chính sách mà còn đào sâu vào những câu chuyện về di cư, sức khỏe tâm thần và biến đổi khí hậu.
Theo Carla Allenbach, đối thủ của họ nhắm đến đối tượng độc giả chuyên nghiệp, trong khi họ muốn kể những câu chuyện mang tính nhân văn, dễ tiếp cận hơn.
Bằng cách đưa ra những bài viết đầy hy vọng, không bi quan và tập trung vào những chủ đề độc đáo, The European Correspondent đã thu hút được một lượng độc giả đa dạng, không giới hạn ở một độ tuổi hay nghề nghiệp cụ thể nào.
Với kế hoạch mở rộng sang 6 ngôn ngữ châu Âu, The European Correspondent đang chứng minh rằng một mô hình báo chí khởi nghiệp vẫn có thể thành công và tạo ra sự khác biệt. Câu khẩu hiệu của họ, “Báo chí châu Âu đang được xây dựng”, không chỉ là một lời tuyên bố, mà còn là một lời hứa về tương lai của nghề báo.
