Trên mạng xã hội, nhiều nhà báo, học giả và cựu nhân viên đã đưa ra nhận định về nguyên nhân khiến một trong những tờ báo uy tín nhất nước Mỹ rơi vào khủng hoảng, đồng thời bàn luận về khả năng “cứu” tờ báo này.
Washington Post từng có giai đoạn tăng trưởng mạnh sau khi được tỷ phú Jeff Bezos mua lại vào năm 2013. Trong nhiệm kỳ đầu của Tổng thống Donald Trump, tờ báo nổi bật với các bài điều tra và đưa tin chính trị quyết liệt, thu hút lượng lớn độc giả trả tiền. Khẩu hiệu “nền dân chủ chết trong bóng tối” gắn liền với hình ảnh một tòa soạn mạnh mẽ, dám đối đầu quyền lực.
Theo nhiều ý kiến, vấn đề bắt đầu nảy sinh khi ban lãnh đạo thay đổi chiến lược trong những năm gần đây. Washington Post bị cho là đã rời xa thế mạnh cốt lõi là báo chí điều tra và chính trị Washington, trong khi lại không xây dựng được các mô hình kinh doanh mới đủ mạnh để bù đắp. Tờ báo không phát triển các sản phẩm chuyên sâu thu phí như Politico Pro, không đầu tư bài bản vào mảng sự kiện, bản tin cao cấp hay các sản phẩm mở rộng kiểu “phong cách sống” như New York Times đã làm.
Nhiều nhà báo chỉ ra rằng Washington Post đã để mất các nhân sự và dự án quan trọng, những yếu tố sau này góp phần tạo nên thành công của các hãng truyền thông khác như Politico, Axios hay Vox. Việc này khiến tờ báo dần mất vị thế cạnh tranh, đặc biệt trong bối cảnh New York Times mở rộng mạnh mẽ cả về nội dung lẫn mô hình kinh doanh.
Một điểm gây tranh cãi khác là vai trò của Jeff Bezos. Một số ý kiến cho rằng việc Bezos rót tiền lớn trong thời gian dài đã giúp tòa soạn mở rộng nhanh, nhưng cũng tạo ra sự lệ thuộc vào nguồn tài trợ của ông chủ, làm lu mờ nhu cầu phải xây dựng một mô hình bền vững. Khi tình hình tài chính xấu đi và lượng người hủy đăng ký tăng, Washington Post buộc phải cắt giảm nhân sự, dẫn đến phản ứng dữ dội trong giới làm báo.
Đợt sa thải mới nhất được nhiều người xem là dấu hiệu cho thấy khủng hoảng không chỉ mang tính kinh tế mà còn liên quan đến định hướng biên tập và quản trị. Một số cựu nhân viên cho rằng các quyết định gần đây đã làm suy yếu uy tín và ảnh hưởng của tờ báo, vốn là tài sản lớn nhất của Washington Post.
Bên cạnh chỉ trích, cũng có nhiều đề xuất được đưa ra. Một số ý kiến cho rằng Washington Post nên được bán lại cho một chủ sở hữu khác, hoặc tái cấu trúc để tập trung hoàn toàn vào thế mạnh là chính trị và điều tra tại Washington. Những đề xuất khác nhắc đến khả năng chuyển đổi sang mô hình phi lợi nhuận, hoặc đầu tư mạnh hơn vào các sản phẩm báo chí chuyên sâu dành cho độc giả sẵn sàng trả tiền.
Câu chuyện của Washington Post cho thấy ngay cả những tờ báo hàng đầu, có thương hiệu mạnh và được hậu thuẫn bởi tỷ phú, vẫn có thể rơi vào khủng hoảng nếu đánh mất bản sắc cốt lõi và không theo kịp thay đổi của mô hình kinh doanh báo chí trong thời đại số.
