Ông Pierre Guillon de Prince, 86 tuổi, vốn là hậu duệ của một gia tộc nổi tiếng tại Nantes – cảng biển lớn nhất của Pháp từng phục vụ nạn buôn bán nô lệ xuyên Đại Tây Dương. Tổ tiên của ông là những chủ tàu đã vận chuyển khoảng 4.500 người châu Phi bị bắt làm nô lệ và sở hữu nhiều đồn điền tại vùng Caribe.
Trong buổi lễ xin lỗi diễn ra tại Nantes trước khi khánh thành một cột buồm mô phỏng cao 18 mét, ông Pierre chia sẻ về động lực thôi thúc mình thực hiện hành động này: "Trước sự gia tăng của chủ nghĩa phân biệt chủng tộc trong xã hội chúng ta, tôi cảm thấy mình có trách nhiệm không được để quá khứ này bị xóa nhòa". Ông cũng nhấn mạnh mong muốn được truyền lại lịch sử chân thực của gia đình cho các cháu của mình.
Ông Pierre cho rằng các gia đình Pháp khác cũng phải đối mặt với mối liên hệ lịch sử của họ đối với chế độ nô lệ. Theo ông, nhà nước nên vượt qua những cử chỉ mang tính biểu tượng để giải quyết các vấn đề còn tồn đọng từ quá khứ, bao gồm cả việc xem xét các khoản bồi thường.
Hành động của ông Pierre nhận được sự ủng hộ lớn từ ông Dieudonné Boutrin, 61 tuổi, một hậu duệ của những người nô lệ từ đảo Martinique vùng Caribe. Hai người đã cùng làm việc tại Coque Nomade-Fraternité, một hiệp hội nỗ lực "phá vỡ sự im lặng" xung quanh chế độ nô lệ. Ông Boutrin nhận định: "Nhiều gia đình là hậu duệ của những kẻ buôn nô lệ đã không dám lên tiếng vì lo sợ sẽ làm khơi lại những vết thương cũ và sự giận dữ. Lời xin lỗi của Pierre là một hành động dũng cảm".
Từ thế kỷ 15 đến thế kỷ 19, ước tính có ít nhất 12,5 triệu người châu Phi đã bị bắt cóc và vận chuyển cưỡng bức, chủ yếu trên các con tàu của châu Âu. Trong đó, Pháp đã buôn bán khoảng 1,3 triệu người. Dù Pháp đã chính thức công nhận nạn buôn bán nô lệ xuyên Đại Tây Dương là một tội ác chống lại loài người vào năm 2001, nhưng cũng giống như hầu hết các quốc gia châu Âu khác, Chính phủ Pháp chưa bao giờ đưa ra lời xin lỗi.
Trong nhiệm kỳ của mình, Tổng thống Emmanuel Macron đã mở rộng quyền tiếp cận các kho lưu trữ về quá khứ thuộc địa của Pháp. Năm ngoái, ông tuyên bố thành lập một ủy ban để xem xét lịch sử của Pháp với Haiti, nhưng không đề cập đến vấn đề bồi thường.
Tuy nhiên, làn sóng yêu cầu bồi thường – từ những lời xin lỗi chính thức đến bồi thường tài chính – đang ngày càng gia tăng trên toàn cầu. Vào tháng trước, Pháp đã bỏ phiếu trắng tại Liên hợp quốc đối với một nghị quyết do các nước châu Phi dẫn đầu, trong đó tuyên bố chế độ nô lệ là "tội ác nghiêm trọng nhất chống lại loài người" và kêu gọi bồi thường.
Hành động cá nhân của ông Pierre Guillon de Prince được xem là bước đi tiên phong tại Pháp, tiếp nối các phong trào tương tự từ một số gia đình tại Anh và nhiều nơi khác nhằm nỗ lực sửa chữa những tác hại mà tổ tiên họ đã gây ra.
